1800年8月21日，拿破侖下令成立由4名委員組成的“民法起草委員會”。4名委員在楓丹白露的城堡里完成了起草工作。參政院圍繞民法草案，共召開過102次討論會，拿破侖親任會議主席并參加討論的就有97次，可見他對法典的重視。
法典最后經(jīng)立法院一致通過，于1804年3月21日正式公布。它的主要原則有4個：全體公民民事權(quán)利平等的原則——這是“天賦人權(quán)”理論在民法中的體現(xiàn)；資本主義私有財產(chǎn)權(quán)無限制和不可侵犯原則——法典對所有權(quán)明確的定義強調(diào)了所有權(quán)具有絕對無限制的特點；契約自由原則——契約一經(jīng)有效成立，不得隨意變更，當事人須依約定，善意履行；過失責任原則——承擔損害賠償責任以過失為基礎(chǔ)。
這部法典實則為普通人撐起了一把在政府權(quán)力與社會生活之間的保護傘，自有了這把傘，政府權(quán)力不再能隨意侵入公民自主領(lǐng)域。雖然后來拿破侖在戰(zhàn)場上失利了，法國經(jīng)歷了封建勢力的復(fù)辟，但《法國民法典》櫛風沐雨，巋然不動，沒有人擅敢修改其中任何一條。
