他們的宗旨是:“中學為體,西學為用”。主要代表人物有李鴻章、張之洞、左宗棠等人。洋務派主張振商務,裕餉源。李鴻章在辦洋務的過程中,認識到商利的重要性,主張“欲自強必先裕餉,欲濬餉源,莫如振興商務”。為支持紡織業(yè)的發(fā)展,李鴻章主張對紡織品只征正稅,免征厘金,“如由上海經運內地,及分運通商他口轉入內地,應照洋布花色,均在上海新關完一正稅,概免內地沿途稅厘,以示體恤。洋務派在政治上始終推行妥協(xié)投降的路線,有些人還在理論上為帝國主義的經濟侵略辯護。如張之洞于1897年曾提出對華商機器產品從緩加稅的建議。實際上華商、洋商的產品實行的是同等稅率,對華商產品從緩加稅,必然也使洋商得到輕稅的好處。對這一,情況,張之洞辯解說:“即使洋廠因稅輕而爭開不已,然洋廠所獲之優(yōu)利,亦華廠之同沾,其出貨之數(shù)分利之勢總是相敵。”他還不顧東北主權已然喪失的事實,代日、美、英等帝國主義國家上言皇帝,提出“將營口為自由口岸,不征國稅”,開門通商的計劃。