經(jīng)濟學是財務學建立和發(fā)展的最肥沃的土壤。從歷史上看，財務學的每一重大發(fā)現(xiàn)和突破，無一不明顯反映出經(jīng)濟學發(fā)展的軌跡。制度經(jīng)濟學，尤其是新制度經(jīng)濟學的產(chǎn)生，使經(jīng)濟學家觀察稀缺資源和經(jīng)濟效率的重心由“技術層面”轉移到了“制度層面”。經(jīng)濟學的這一偉大創(chuàng)舉，也喚起了財務學家從產(chǎn)權結構等制度層面研究企業(yè)財務問題的熱情。
自從1979年史密斯和華納開創(chuàng)性地提出了財務契約這一稱謂至今，西方國家關于財務契約的研究成果層出不窮，但他們對財務契約的研究范圍過于狹窄，基本界定在債務契約上。實際上，財務管理是一項綜合性的管理工作，它不但要研究企業(yè)日常的投資、籌資、資產(chǎn)運營等決策，還要處理企業(yè)與各方的財務契約安排，如基于公司產(chǎn)權結構基礎之上的財務控制權和收益分享權等，債務契約只是其中的一個方面。作為財務契約的定義，應該體現(xiàn)以下三點：
一是要體現(xiàn)財務契約的歸屬性。我們研究的財務契約是立足于企業(yè)來研究的。
二是要體現(xiàn)企業(yè)財務契約區(qū)別于其它契約的特殊性。
三是要涵蓋企業(yè)與各權利主體形成的財務契約類別。
根據(jù)以上分析，對財務契約作如下定義：財務契約是指企業(yè)在理財過程中，為達到合理預期，在平等互利的基礎上與各個權利主體確立的一種權利流轉關系。
這個定義揭示出了如下內(nèi)容：財務契約的締約人是企業(yè)與各個利益主體，財務契約的目的是為了達到合理預期，財務契約的基礎是平等互利，財務契約的性質是理財過程中形成一種權利流轉關系。