經(jīng)濟(jì)學(xué)是財務(wù)學(xué)建立和發(fā)展的最肥沃的土壤。從歷史上看，財務(wù)學(xué)的每一重大發(fā)現(xiàn)和突破，無一不明顯反映出經(jīng)濟(jì)學(xué)發(fā)展的軌跡。制度經(jīng)濟(jì)學(xué)，尤其是新制度經(jīng)濟(jì)學(xué)的產(chǎn)生，使經(jīng)濟(jì)學(xué)家觀察稀缺資源和經(jīng)濟(jì)效率的重心由“技術(shù)層面”轉(zhuǎn)移到了“制度層面”。經(jīng)濟(jì)學(xué)的這一偉大創(chuàng)舉，也喚起了財務(wù)學(xué)家從產(chǎn)權(quán)結(jié)構(gòu)等制度層面研究企業(yè)財務(wù)問題的熱情。
自從1979年史密斯和華納開創(chuàng)性地提出了財務(wù)契約這一稱謂至今，西方國家關(guān)于財務(wù)契約的研究成果層出不窮，但他們對財務(wù)契約的研究范圍過于狹窄，基本界定在債務(wù)契約上。實際上，財務(wù)管理是一項綜合性的管理工作，它不但要研究企業(yè)日常的投資、籌資、資產(chǎn)運營等決策，還要處理企業(yè)與各方的財務(wù)契約安排，如基于公司產(chǎn)權(quán)結(jié)構(gòu)基礎(chǔ)之上的財務(wù)控制權(quán)和收益分享權(quán)等，債務(wù)契約只是其中的一個方面。作為財務(wù)契約的定義，應(yīng)該體現(xiàn)以下三點：
一是要體現(xiàn)財務(wù)契約的歸屬性。我們研究的財務(wù)契約是立足于企業(yè)來研究的。
二是要體現(xiàn)企業(yè)財務(wù)契約區(qū)別于其它契約的特殊性。
三是要涵蓋企業(yè)與各權(quán)利主體形成的財務(wù)契約類別。
根據(jù)以上分析，對財務(wù)契約作如下定義：財務(wù)契約是指企業(yè)在理財過程中，為達(dá)到合理預(yù)期，在平等互利的基礎(chǔ)上與各個權(quán)利主體確立的一種權(quán)利流轉(zhuǎn)關(guān)系。
這個定義揭示出了如下內(nèi)容：財務(wù)契約的締約人是企業(yè)與各個利益主體，財務(wù)契約的目的是為了達(dá)到合理預(yù)期，財務(wù)契約的基礎(chǔ)是平等互利，財務(wù)契約的性質(zhì)是理財過程中形成一種權(quán)利流轉(zhuǎn)關(guān)系。