美國的公司財務報表上的數(shù)字精確到了幾元幾分，看上去似乎很實在很可靠。但如今安然式丑聞被大量曝光以后，監(jiān)管部門和投資者發(fā)現(xiàn)，原來這些數(shù)字經(jīng)常是胡編亂造出來的。這就是所謂的創(chuàng)意會計（creativeaccounting）。

　　會計學從來就算不上是一門精密的科學。尤其是美國現(xiàn)行的會計準則，存在四個方面的漏洞。為了準確地反映一個公司的基本財務狀況，審計師必須從公司大量且常常是復雜的報表中認識其真面目：

　　銷售數(shù)據(jù)作假

　　如果你在街角擺攤賣出一杯檸檬水，那么顯然你應當在帳上記上現(xiàn)金收入。但如果有一個人跑過你的售貨攤，拿走一杯檸檬水并許諾以后給你錢，那你還能記上這筆收入嗎？當然，只要那個人會守信還款，你可以記上這筆收入。

　　在何時認作是收入，這是最古老的問題之一。其實這個問題可歸納為一個簡單的事實：根據(jù)美國一般公認會計準則（GAAP），公司在收到客戶的貨款前可以把這筆貨款記入銷售。在商業(yè)往來中，給客戶延期付款的做法已有幾個世紀的歷史，所以會計準則應承認這種銷售的靈活性。安然和其他一些公司就經(jīng)常利用這一靈活做法，對帳目進行技術(shù)處理，事實上，他們把實際上已不可能獲得的現(xiàn)金收入款項也列入其中。

　　軟件行業(yè)的銷售收入特別容易引起爭議，因為軟件公司經(jīng)常與客戶簽訂長期供應產(chǎn)品和服務的合同。有些公司采取穩(wěn)妥的做法，把一個多年合同的總收入按合同期限平均成每年的收入記入帳中。而有些公司就比較激進，如把一個5年期合同的全部收入記在第一年或前兩年的帳上，并解釋說其大部分服務是在這一兩年中提供的。這里涉及到一個判斷問題，因為在合同最后幾年所提供的服務通常事前很難判斷清楚，直到合同臨近期滿。

　　微戰(zhàn)略就是一個因濫記收入而遇到麻煩的公司。2000年，美國證券交易委員會（SEC）通過對會計帳目進行審查后發(fā)現(xiàn)，該公司銷售軟件時，在所銷售軟件必須提供的服務時間期滿前，就提前把銷售收入進了帳。該公司3位最高負責人被罰了1，100萬美元。

　　像Sunbeam公司和Bausch＆Lomb公司則采取另一種方法提高銷售收入。從SEC對這兩家公司的處理決定中得知，他們向客戶推銷出遠遠超過實際需要量的商品，而且不要求客戶立即付款。還有一些公司向客戶承諾有無限期退貨的權(quán)利。通過這種“填鴨式”銷售方法，公司看起來賣了許多東西，但實際上有些貨最終還會返回公司。

　　對投資者來說，能經(jīng)常識別出這種花招非常重要：如果買主對所買的貨物不付錢，公司帳目上的應收款就比銷售額增長得快。例如Sunbeam從1996年到1997年銷售額增長18.7％，而帳目上的應收款卻激增38.5％。

　　資產(chǎn)估價每個人都知道他買房子時付了多少錢，而且大多數(shù)人都大致能估算出他的房子現(xiàn)在值多少錢，但沒有一個人能在他的房子賣出之前精確地知道它到底值多少錢，因為房子的價值只是某人在某一時刻愿意為它付出的價錢。

　　許多公司的資產(chǎn)也是這么一回事。一家銀行貸款500萬美元給一家公司，并列入其資產(chǎn)負債表的資產(chǎn)項目。但一兩年后，如果這家借款公司陷入財務困境而喪失償還能力，那么在銀行的帳本上應如何估價這筆貸款？對這筆資產(chǎn)該打多大的折扣，以反映出可能得不到償還的風險？銀行有很大的周轉(zhuǎn)余地，他們可通過提取壞帳準備金來處理這類有麻煩的貸款；銀行動用的壞帳準備金越多，收益就越小。

　　但對資產(chǎn)的估價可能比上述情況更為復雜。例如，假設要你估算你的房子在20年后的價值，你當然無法計算。但現(xiàn)在有些公司就不得不對其資產(chǎn)，例如對出售能源的長期合同，作出這樣的評估。

　　這些合同價值的上升和下降直接影響到公司的收益，因此它是一種對公司收益影響很大的估價。一些做能源交易的公司，如安然和Dynegy公司都在利用復雜的數(shù)學公式算出能源合同的價值，并記在他們的帳上。

　　有人認為，這與瞎猜差不了多少。的確，一個最大的問題是會計準則對如何估價這些資產(chǎn)并沒有明確的規(guī)定。會計師們也不知道該如何正確評估資產(chǎn)。在安然原來報告的2000年度14.1億美元的稅前利潤中，差不多有一半屬于此類。

　　帳外債務個人沒有法律意義上的資產(chǎn)負債表，但個人可能有相當于資產(chǎn)負債表以外的債務，就像安然高達數(shù)十億美元的債務一樣。比如說你的兄弟想買房子，但由于他的信用記錄非常差，不可能得到抵押貸款，除非有一個信譽較好的人與他共同簽約借錢。如果你同意這么做，那么你就增加了一筆資產(chǎn)負債表外的債務。

　　問題的關(guān)鍵是這種債務是否會對借款人的財務造成什么傷害。如果有可能造成傷害，就必須向公眾發(fā)布或有負債的公告，因為對投資者來說這是重要的信息。

　　在資產(chǎn)負債表外融資的另一個方法就是所謂的綜合租賃。一個公司租得一處房產(chǎn)，但同時又承擔一定的產(chǎn)權(quán)風險。例如，該房產(chǎn)價值如果下降，該公司就可能欠所有人一定的債務。有些公司喜歡綜合租賃，因為這樣做債務就可以不進入資產(chǎn)負債表。如果公司借錢買房產(chǎn)，那么債務就要計入資產(chǎn)負債表。此外，公司可以因支付租金而享受稅收優(yōu)惠。但這種綜合租賃的風險比真正的租賃要大。

　　有些公司向公眾公布自己存在綜合租賃交易，還有一些公司則隱瞞不說。投資者識別綜合租賃的惟一方法是，發(fā)現(xiàn)所謂“用途受限制的”現(xiàn)金項目，因為那意味著公司有部分現(xiàn)金被留下來以應付潛在的債務。

　　兼并收購會計師要對一個大公司廣泛的業(yè)務有個全面了解已夠困難的了，但當公司發(fā)生并購，特別同時進行多項并購交易，這個任務就更難完成了。舉例來說，通用電氣和泰科國際的帳簿就很難看懂，因為兩家公司增長的某些部分來自新收購來的公司，而另一不確定的部分則來自以前存在的業(yè)務。

　　在有些情況下，公司還要建立一筆與并購相關(guān)的準備金，用于諸如預期中的裁員等事宜，這筆費用會在隨后幾年中逐漸開支。并購雙方在這方面也都經(jīng)常大作文章。SEC已要求相關(guān)公司說清楚他們何時以及為什么要動用儲備金，這方面信息需出現(xiàn)在公司所提交財務文件的腳注中。